Honden kunnen goed luisteren

Honden letten veel beter op wat mensen zeggen dan dat we eigenlijk dachten. Holly Root-Gutteridge, psycholoog aan de Universiteit van Sussex in het Verenigd Koninkrijk, liet 70 honden van verschillende rassen luisteren naar geluidsopnames van mensen die 6 Engelse woorden zeiden. De honden hadden deze stemmen nooit eerder gehoord en de woorden verschilden alleen in klinkers van elkaar, zoals ‘had’, ‘hid’ en ‘who’d’.

Elke opname was dusdanig aangepast dat het dezelfde toonhoogte had. Hierdoor waren de verschillen in klinkers de enige aanwijzingen die de honden hadden. Hoe mensen de woorden zeiden, had geen invloed.

Aandacht van de hond

Na het 1 keer horen van de opnames, reageerden 48 van de honden als ofwel dezelfde spreker een nieuw woord zei, ofwel een andere spreker hetzelfde woord zei. De overige 22 honden reageerden niet zichtbaar of waren afgeleid.

Het team baseerde zijn inschatting van de reacties van de honden op hoe lang ze opletten wanneer de stem of het woord veranderde. Als de honden hun oren bewogen of hun ogen op iets anders richtten, liet dat bijvoorbeeld zien dat ze de verandering hadden opgemerkt. Als de honden daarentegen een aantal keren hetzelfde woord hoorden, nam hun aandacht af.

Herkenning geluid door domesticatie?

We dachten altijd dat alleen mensen klinkers in woorden kunnen opmerken, maar uit onderzoek bleek dat honden dit spontaan kunnen, zonder enige training.

“Het verrast me hoe goed sommige honden reageerden op onbekende stemmen”, zegt Root-Gutteridge. “Misschien betekent dat wel dat ze meer begrijpen dan we denken. Deze vaardigheid is misschien te danken aan domesticatie, er zou meer gefokt zijn met honden die meer aandacht besteden aan menselijke geluiden.”

Zit of zat

“De studie benadrukt de kracht van de sociale interacties tussen mens en hond”, aldus psycholoog Britta Osthaus van de Canterbury Christ Church-universiteit in het Verenigd Koninkrijk. “Het zou interessant zijn om te kijken of een goedgetrainde hond verschillend zou reageren op het commando ‘zat’ in plaats van ‘zit’“, voegt ze daaraan toe.

Het onderzoek van Root-Gutteridge en collega’s is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Biology Letters.